Água em marte: nasa domina a extração, mas enfrenta desafio de sobrevivência

Apesar de deter a tecnologia necessária para obter água em Marte a partir do gelo presente no solo, a agência espacial ainda enfrenta um grande obstáculo: garantir a sobrevivência durante o processo.

Por muito tempo, Marte foi considerado um planeta desértico. No entanto, as missões da NASA confirmaram a existência de água em seu subsolo, seja presa em minerais, seja congelada em depósitos polares. A questão central agora é como utilizar essa água para sustentar a presença humana no planeta vermelho.

A estratégia adotada é o ISRU (In Situ Resource Utilization), que consiste em aproveitar os recursos do próprio planeta para diminuir a dependência de materiais terrestres. A ideia é produzir água, oxigênio e combustível no local, evitando a necessidade de envios da Terra. A proposta é promissora, mas sua execução apresenta desafios complexos.

Experimentos em laboratório e competições como o Moon to Mars Ice Challenge já demonstraram a viabilidade de perfurar o solo marciano e extrair gelo. Alguns protótipos até conseguiram derreter gelo artificial em condições de vácuo, simulando o ambiente marciano, e produzir pequenas quantidades de água líquida.

A NASA tem explorado diferentes métodos, como o aquecimento do regolito para liberar vapor de água, a perfuração de depósitos de gelo abaixo da superfície e a captura de umidade atmosférica. Em todos os casos, o objetivo é obter água em quantidade suficiente para consumo, produção de oxigênio e fabricação de combustível para a viagem de retorno.

No entanto, transformar esses experimentos em operações seguras e sustentáveis em Marte é um desafio considerável. Cada tentativa demanda grandes quantidades de energia e enfrenta condições extremas, como frio intenso, baixa pressão e um ambiente com altos níveis de radiação.

Um Planeta com Água Invisível

Paradoxalmente, Marte possui mais água do que aparenta. Estima-se que até 99% da água original do planeta ainda esteja presente, presa na crosta e nos minerais, conforme estudos da NASA e da Universidade do Estado do Arizona, baseados em dados das missões MAVEN e Hubble.

O problema reside no fato de que essa água não está disponível em estado líquido, mas sim congelada ou quimicamente ligada a minerais hidratados. A extração requer o aquecimento de grandes volumes de solo ou a perfuração a vários metros de profundidade, tudo isso em um ambiente onde as máquinas podem congelar ou ficar presas.

Embora algumas áreas, principalmente próximas ao equador, apresentem depósitos mais acessíveis, os polos concentram a maior reserva. O dilema é que essas regiões estão sujeitas a temperaturas extremas e longas noites, o que dificulta a manutenção dos sistemas de extração e armazenamento em funcionamento.

A purificação é outro obstáculo a ser superado. A água marciana pode conter percloratos, sais tóxicos que podem ser fatais para humanos se não forem completamente removidos antes do uso. O risco químico é tão significativo quanto o desafio tecnológico.

Extração: Um Desafio Quase Impossível

Apesar do domínio da engenharia sobre os princípios físicos da extração de água do solo marciano, a prática se mostra complexa. A poeira eletrostática adere a tudo, os motores congelam e as juntas mecânicas podem falhar diante de variações de temperatura.

O equipamento de perfuração precisa ser leve, resistente à radiação e capaz de operar em um vácuo parcial, onde os fluidos se evaporam instantaneamente. Uma falha pode inutilizar o sistema, e cada protótipo precisa ser testado por anos antes de ser aprovado para uma missão real.

Além disso, os processos de fusão ou aquecimento do gelo consomem muita energia. Em Marte, a energia provém de painéis solares ou pequenos reatores nucleares em desenvolvimento. Sem uma fonte estável, o sistema pode ficar sem energia durante a operação.

A segurança dos astronautas é um ponto crucial. Eles estarão protegidos do ambiente marciano por trajes pressurizados, o que exige que toda a operação seja automatizada. Uma falha elétrica, um vazamento ou um bloqueio mecânico colocariam em risco a água e a vida da tripulação.

O Dilema da Água Marciana

Em teoria, a tecnologia para obter água em Marte existe. Os modelos funcionam, os experimentos confirmam e os dados do regolito corroboram essa possibilidade. O desafio reside em realizar essa tarefa sem perdas maiores do que os ganhos em energia, recursos e, acima de tudo, segurança humana.

A NASA continua a desenvolver sistemas que integram extração, purificação e armazenamento em um módulo autônomo, com o objetivo de permitir que uma missão robótica produza água antes da chegada dos astronautas, garantindo sua sobrevivência no planeta vermelho.

Enquanto isso, os estudos da sonda MAVEN e do rover Perseverance atualizam os mapas do gelo marciano. Cada nova descoberta aproxima o sonho de uma colônia humana, mas também revela a fragilidade do ecossistema marciano e a distância para torná-lo habitável.

A água, sinônimo de vida na Terra, pode significar o oposto em Marte se não for tratada com precisão. A NASA descobriu como obtê-la, mas ainda não encontrou uma maneira de fazê-lo sem que essa descoberta represente um risco fatal.

Fonte: www.tempo.com