Os primeiros contatos europeus com a região que hoje é o estado do Maranhão remontam ao ano de 1500, quando os espanhóis exploraram a área. No entanto, foi em 1612 que ocorreu um dos marcos mais significativos da história da colonização da região. Nesse ano, um grupo de 500 franceses estabeleceu a França Equinocial, uma colônia francesa na região.
A fundação da França Equinocial despertou a atenção e o interesse dos portugueses, que já estavam estabelecidos no Brasil. Os portugueses perceberam a ameaça representada pelos franceses e decidiram agir para retomar o território. O combate entre os franceses e os portugueses durou até 1615, quando os portugueses conseguiram expulsar os invasores e consolidar o domínio sobre a região.
Assim, embora os espanhóis tenham sido os primeiros europeus a explorar a área, foram os franceses que efetivamente estabeleceram uma colônia na região do Maranhão em 1612, com a fundação da França Equinocial. Os portugueses, por sua vez, protagonizaram o processo de expulsão dos franceses e a posterior colonização da região.
(Resposta: Os primeiros europeus a explorar a região do Maranhão foram os espanhóis em 1500, mas foi um grupo de franceses que estabeleceu a França Equinocial em 1612, sendo posteriormente combatidos e expulsos pelos portugueses em 1615.)